Cada vez más estadounidenses están recurriendo a sus cuentas 401(k) no solo como un fondo de retiro, sino también como una fuente de fondos para emergencias financieras. Según datos internos de Vanguard Group, un número récord de titulares de cuentas 401(k) realizó retiros anticipados el año pasado para hacer frente a emergencias financieras. En general, el 3.6% de los participantes en sus planes lo hizo el año pasado, un aumento con respecto al 2.8% en 2022 y un promedio prepandémico de aproximadamente el 2%.
A pesar de que los planes de jubilación como el 401(k) están diseñados para mantener los ahorros de los estadounidenses fuera de su alcance hasta más adelante en la vida, el valor de estas cuentas ha aumentado sustancialmente. Esto se debe en parte a un mercado bursátil sólido y programas que automáticamente transfieren dinero de los cheques de pago de las personas a sus cuentas 401(k). Sin embargo, estos saldos crecientes han hecho que más personas se sientan cómodas retirando fondos de sus cuentas cuando es necesario.
Los retiros de emergencia alcanzaron máximos históricos consecutivos en 2022 y 2023, según Vanguard, que administra cuentas tipo 401(k) para casi cinco millones de personas. Las distribuciones por emergencia permitidas por el Servicio de Impuestos Internos incluyen razones relacionadas con dificultades financieras, como evitar desalojos y pagar facturas médicas y de matrícula. Cerca del 40% de quienes tomaron una distribución por dificultades el año pasado lo hicieron para evitar la ejecución hipotecaria, en comparación con el 36% en 2022. En 2023, más del 75% de las distribuciones por dificultades totalizaron $5,000 o menos.
Cambios recientes en la ley federal han flexibilizado las reglas sobre cuándo las personas pueden acceder a sus cuentas de jubilación por razones relacionadas con dificultades financieras. Por ejemplo, bajo una ley de 2018, el Congreso eliminó el requisito de tomar un préstamo 401(k) antes de una distribución por dificultades.
El aumento de la popularidad de la inscripción automática ha llevado a más trabajadores a cuentas 401(k). Entre los más de 1,500 planes de empleadores que utilizan los servicios de administración de 401(k) de Vanguard, el 59% inscribió automáticamente a nuevos empleados en 2023, frente al 34% en 2013. Además, cerca del 30% de los planes con inscripción automática comenzaron a los trabajadores con una tasa de ahorro del 6% de su sueldo o más.
El aumento en las tasas de contribución de 401(k) ha sido notable, en parte debido a programas que automatizan los ahorros para la jubilación. Según Vanguard, un récord del 43% de los participantes en 401(k) ahorraron más en 2023 que en 2022. Con un promedio de contribución de 11.3% del salario, incluido el aporte del empleador, en 2022, las cuentas 401(k) están recibiendo más aportes que nunca. Esto refleja un aumento desde el 10.4% en 2016, acercándose al rango del 12% al 15% de tasas de ahorro anual que muchos asesores recomiendan.