El cohete Starship de SpaceX realizó su tercer vuelo de prueba el jueves y alcanzó el espacio, mientras la compañía impulsaba el desarrollo de este vehículo gigantesco más allá de nuevos hitos.
La empresa de Elon Musk lanzó Starship aproximadamente a las 9:25 a.m. ET desde sus instalaciones en Starbase, cerca de Boca Chica, Texas.
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— SpaceX (@SpaceX) March 14, 2024
Este vuelo llevó al cohete más lejos que las pruebas anteriores, con la expectativa de que el vuelo dure una hora antes de finalizar con un intento de amerizaje en el Océano Índico.
Musk felicitó a su empresa en una publicación poco después del lanzamiento, anunciando que ¡»Starship alcanzó la velocidad orbital!«.
SpaceX ha llevado a cabo el sistema completo del cohete Starship en dos pruebas en el último año, con lanzamientos en abril y noviembre. Ambos lanzamientos anteriores tuvieron resultados progresivos pero explosivos: aunque cada uno de los cohetes voló durante unos minutos, con el más reciente alcanzando el espacio, ambos vehículos fueron finalmente destruidos debido a problemas.
La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) autorizó a SpaceX para un tercer intento de lanzamiento el miércoles.
El sistema Starship está diseñado para ser completamente reutilizable y tiene como objetivo convertirse en un nuevo método de transporte de carga y personas más allá de la Tierra. El cohete también es fundamental para el plan de la NASA de regresar astronautas a la Luna. SpaceX ganó un contrato multimillonario de la agencia para utilizar Starship como un módulo lunar tripulado como parte del programa Artemis de la NASA para la Luna.
SpaceX enfatiza fuertemente un enfoque de construir «sobre lo que hemos aprendido de vuelos anteriores» en su desarrollo de Starship. La empresa dice que su estrategia se centra en la «mejora recursiva» del cohete, donde incluso los vuelos de prueba con resultados explosivos representan un avance hacia su objetivo de un cohete completamente reutilizable que pueda llevar personas a la Luna y Marte.
Musk dijo el año pasado que esperaba que la compañía gastara alrededor de $2 mil millones en el desarrollo de Starship en 2023.
Starship es tanto el cohete más alto como el más poderoso jamás lanzado. Apilado completamente sobre el propulsor Super Heavy, Starship tiene una altura de 397 pies y un diámetro de aproximadamente 30 pies.
El propulsor Super Heavy, que tiene una altura de 232 pies, es lo que inicia el viaje del cohete al espacio. En su base hay 33 motores Raptor, que juntos producen 16.7 millones de libras de empuje, aproximadamente el doble de las 8.8 millones de libras de empuje del cohete Space Launch System de la NASA, que fue lanzado por primera vez a fines del año pasado.
Starship en sí mismo, con 165 pies de altura, tiene seis motores Raptor, tres para usar mientras está en la atmósfera terrestre y tres para operar en el vacío del espacio.
El cohete está alimentado por oxígeno líquido y metano líquido. El sistema completo requiere más de 10 millones de libras de propelente para el lanzamiento.
No hay personas a bordo en este intento de llegar al espacio con Starship. El liderazgo de la compañía ha enfatizado previamente que SpaceX espera realizar cientos de misiones con Starship antes de que el cohete vuele con tripulación.
SpaceX apuntó a superar los casi ocho minutos de vuelo del segundo lanzamiento y completar nuevos hitos. SpaceX y la FAA llevaron a cabo una investigación sobre los problemas del lanzamiento de noviembre, y la empresa realizó cambios en el monstruoso cohete antes del tercer intento.
La empresa delineó varias nuevas capacidades que espera demostrar en este vuelo. Esas incluyen abrir y cerrar la puerta de la nave espacial una vez en el espacio, lo que sería cómo el cohete despliega cargas útiles como satélites en futuras misiones, y transferir combustible durante el vuelo en una demostración de la NASA, así como volver a encender los motores de Starship estando en el espacio.