Tras no lograr ganar la Premier League en los últimos 10 años, el Manchester United anunció el domingo que había acordado vender una participación minoritaria en el emblemático club a Jim Ratcliffe, en un acuerdo que también vería al multimillonario británico y fanático de toda la vida tomar el control de sus operaciones futbolísticas.
«Todos queremos ver al Manchester United de vuelta donde pertenece, en lo más alto del fútbol inglés, europeo y mundial», dijo Ratcliffe el domingo.
Los campeones récord de la liga en 20 ocasiones no han ganado el título desde que el exentrenador Alex Ferguson se retiró en 2013, lo que provocó un aumento en la ira hacia la familia Glazer, los propietarios estadounidenses del United.
El anuncio del acuerdo llegó más de un año después de que el club saliera a la venta. Ratcliffe, quien es dueño del gigante petroquímico INEOS y es una de las personas más ricas de Gran Bretaña, ha asegurado una participación de «hasta un 25%» en el United e invertirá 300 millones de dólares en su estadio de Old Trafford.
Ratcliffe proporcionará 200 millones de dólares al completarse el acuerdo y otros 100 millones de dólares para fines de 2024, dijo el United. En total, el acuerdo tendrá un valor de alrededor de 1.600 millones de dólares, incluyendo los 300 millones de financiamiento.
El acuerdo está sujeto a la aprobación de la Premier League. El United actualmente ocupa el octavo lugar en la liga y ya ha sido eliminado de la competición europea. El cuestionado entrenador Eric ten Hag vio a su equipo perder 2-0 contra el West Ham el sábado, la 13ª derrota del United en 26 partidos en todas las competiciones esta temporada.
Ratcliffe, nacido en Failsworth, Greater Manchester, originalmente había ofertado para comprar la mayoría de las acciones, alrededor del 69%, que poseen los Glazer.
«Como chico local y seguidor de toda la vida del club, estoy muy contento de haber podido llegar a un acuerdo con la Junta Directiva del Manchester United que nos delega la responsabilidad de gestionar las operaciones futbolísticas del club», dijo Ratcliffe.
«Aunque el éxito comercial del club ha asegurado que siempre haya fondos disponibles para ganar trofeos a nivel más alto, este potencial no ha sido completamente desarrollado en los últimos tiempos. Aportaremos el conocimiento, la experiencia y el talento global del grupo deportivo INEOS para ayudar a impulsar más mejoras en el club, al tiempo que proporcionamos fondos destinados a facilitar futuras inversiones en Old Trafford».
La transacción será financiada por Trawlers Limited, una empresa propiedad exclusiva de Ratcliffe, sin ninguna deuda, dijo el United. Los aficionados del United han criticado la naturaleza apalancada de la compra de los Glazer que cargó deudas al club, así como la percepción de falta de inversión y los dividendos que los propietarios han tomado.
Trawlers lleva el nombre de una famosa cita del exgran jugador del United Eric Cantona. El francés dijo en una conferencia de prensa en 1995: «Cuando las gaviotas siguen al barco, es porque piensan que se lanzarán sardinas al mar«.
Avram Glazer y Joel Glazer, copresidentes ejecutivos y directores del United, dijeron en el comunicado: «Sir Jim e INEOS aportan una gran experiencia comercial, así como un compromiso financiero significativo al club… El Manchester United cuenta con personas talentosas en todos los niveles del club y nuestro deseo es mejorar siempre en cada nivel para ayudar a brindar más éxito a nuestros grandes aficionados en el futuro».
En noviembre del año pasado, los Glazers anunciaron planes para buscar nuevas inversiones e instruyeron al banco comercial estadounidense Raine para supervisar el proceso, que incluía la posibilidad de una venta completa.
Ratcliffe había estado compitiendo con el banquero catarí Sheikh Jassim bin Hamad Al Thani para comprar a los Glazers, quienes también son dueños de los Tampa Bay Buccaneers de la NFL. Pero después de meses de negociaciones prolongadas, Sheikh Jassim retiró su oferta en octubre, dejando a Ratcliffe en posición de adquirir una participación minoritaria en el club.
Sheikh Jassim siempre mantuvo su interés en una adquisición completa. El United dijo que Ratcliffe había pagado 33 dólares por acción.
‘SENTIMIENTOS ENCONTRADOS’ La incertidumbre sobre la propiedad había llevado a protestas de los aficionados fuera del estadio Old Trafford del club, mientras que los cánticos de «Fuera Glazers» se han escuchado regularmente durante los partidos.
Si bien Ratcliffe era visto desde hace mucho tiempo por los aficionados como un potencial propietario popular, su inversión minoritaria significa que los Glazers permanecen en su lugar, a pesar de años de campañas de los aficionados para expulsarlos.
La Asociación de Aficionados del Manchester United (MUST, por sus siglas en inglés) sintió que los aficionados se quedarían con «sentimientos encontrados» después de la inversión de Ratcliffe, ya que los Glazers siguen a cargo.
«Damos la bienvenida a la inversión de un rojo de toda la vida, Sir Jim Ratcliffe y su empresa INEOS, pero muchos desearían que su participación fuera mayor que el 25% inicialmente rumoreado», dijo MUST. «Notamos las declaraciones de que él y su equipo controlarán las actividades deportivas, pero nos preguntamos cómo cualquier organización puede poner su negocio central en manos de un accionista minoritario, y cómo eso funciona significativamente en la práctica».
MUST agregó: «Hoy podría —solo podría— ser un paso adelante para el Manchester United después de unos años muy difíciles».
El difunto magnate Malcolm Glazer compró al United en 2005 por 790 millones de libras (entonces alrededor de 1.400 millones de dólares) en medio de la oposición de los aficionados.
Se dice que Ratcliffe tiene un patrimonio neto de alrededor de 15 mil millones de dólares e intentó comprar el club de la Premier League Chelsea el año pasado.
Ya es dueño del club de fútbol francés Nice, del equipo ciclista.